すばるコレクト特集対談　 一人ひとりの『働く幸せ』を問い続けた日本理化学工業株式会社65年の挑戦

現場が教えてくれた、社員の力と会社の未来

生田目康道（以下、生田目）：まず、御社が知的障害のある方を雇用してきた取りくみの原点についてお伺いしたいと思います。大山社長は4代目の社長でいらっしゃいますが、入社された当時のお話からお聞かせいただけますか。

大山隆久（以下、大山）：当社は1937年に祖父の大山要蔵が創業しました。私の自宅のすぐ隣が工場で、幼い頃から知的障害がある社員の皆さんと一緒に遊んで育ちましたから、工場はいつも身近な存在でしたし、いつか自分もこの仕事にかかわるかもしれないなとは漠然と感じていました。

しかし、2年間の他社での会社員経験と3年間のアメリカ留学を経て、入社した当初の正直な心境としては、率直に申し上げて「この体制で会社の未来を切り拓くのは難しいのではないか」と考えていました。当時の私は、「知的障害がある方々がどのような職人ぶりを発揮されているかを知りませんでしたし、一般的に抱かれがちな「できないことが多いのではないか」という先入観を私自身ももっていたのです。加えて、縮小の一途をたどるチョーク市場の状況も相まって、知的障害がない方を積極的に採用して会社を発展させるべきだと、当時の社長である父や幹部にも意見を伝えていたほどです。

▲日本理化学工業株式会社 代表取締役社長 大山隆久さん

生田目：しかし、次第に一緒に仕事をされるなかで、社長ご自身の認識が変わっていく部分があったのですね。そのきっかけは何だったのでしょうか。

大山：そうですね。私が実際に製造現場に入るようになってから大きく変わりました。「これならすぐにできるだろう」と思い、実際に自分で作業を行ってみたところ、なかなかうまくいかずに「こんなに大変なのか」と驚かされました。

8時間もの間、集中して作業を続けることの難しさを、身をもって知ったのです。「そうか。この現場は、この人たちの技術と力で守られていたのだ」と腹の底から理解できた瞬間、何かがすとんと胸に落ちたように感じました。「だったら、障害の有無にかかわらず、このかたちで会社を発展させていけばいいだけじゃないか」と考えました。そこから、現在の日本理化学工業株式会社へと続く、新たな歩みが始まったのです。

▲チョークの長さや太さを均一に整える作業。集中しながら一定の間隔で次々と仕上げていく姿は、まさに職人技だった