人生の各ステージで動物がはたす役割とは？
ここでは人生の段階を「乳幼児期・学童期」、「青年期」、「成人期」、「老年期」の４つに大きく分けて、それぞれのステージで動物がはたす役割についてお話しします。
●乳幼児期・学童期
いわゆる子どものときのステージですが、この時期は心も体も成長や発達が著しいときです。幼い子どもにとって身近な動物は親しみのある存在で、「ワンワン」、「ニャンニャン」など、動物にかかわる幼児語もたくさんあります。言葉を話さないペットと暮らすことは、相手の状態や気持ちを思いやる共感性を促すといわれています。また、子ども自身ができる範囲でペットの世話をすることは、自分も大切な役割を担っているという責任感や自信、自己肯定感につながることもあります。
図1:「マテ！ 」「・・・（おやつのためだ、仕方ない）」
図2:「むか～し むかし あるところに・・・」
図3:「ほらあっち！」「なに？」 いつも仲良し
●青年期
青年期は、アイデンティティー（自我同一性）を模索し、「自分は何者なのか？」、「何を目指したいのか？」といったことを悩みながら考える時期です。既存の体制や考え方に反発しつつ自分自身を見つけていくときですが、そのような中でも身近にいるペットは心許せる存在となります。大人の言うことを聞かない青年にとっても、ペットはバディ（仲間）として親密な存在となります。
図4:「成人式の記念撮影。ふたりでバッチリ決めました！」
●成人期
成人期は、一生の中で公私ともに最も忙しく、さまざまな責任を担う時期です。その一方で、大きな「ストレス」も背負います。人間関係に悩む人も多くいますが、ペットはありのままの自分を受け入れて、安心感を与えてくれます。仕事や交友関係で行きづまったときに、身近にいるペットに癒され、救われる人は少なくありません。
●老年期
超高齢社会といわれる今日の日本では、人々は今までにない長い老年期を迎えています。加齢に伴って心と身体の機能が衰えてゆき、社会的な地位やつながりを手放すことで多くの喪失感を体験します。高齢のご夫婦や一人暮らしの高齢者が増える中、ペットは身近なパートナーとして心のよりどころとなり、心身の健康を保つ手助けをして、さらに社会とつないでくれます。
